Bien que Mars soit aujourd’hui un désert aride, de grandes quantités de glace d’eau sont enterrées dans le sous-sol près des pôles, équivalent au permafrost terrestre trouvé aux hautes latitudes. D’un point de vue scientifique, cette glace pourrait renfermer les secrets des climats passés de Mars, et a donc un fort intérêt dans le cadre potentiel d’un retour d’échantillons. D’un autre point de vue, cette glace pourrait servir de ressources en cas de futures missions humaines sur la planète rouge. Cependant, cette glace est confinée à des latitudes trop hautes, inaccessibles pour de futurs atterrissages martiens.

Dans le climat actuel, cette glace ne peut exister près de l’équateur. Cependant, de précédentes études ont montrée que cette glace enterrée pouvait être stable à des profondeurs accessibles sous les pentes orientées vers les pôles jusqu’à des latitudes de 25°, c’est-à-dire suffisamment près de l’équateur pour une mission avec équipage. Lucas Lange, doctorant au LMD, avec une équipe internationale, a récemment montré que cette hypothèse pouvait être questionnée. En effet, leurs résultats montrent que, contrairement aux arguments avancés dans la littérature, les pentes proches de l’équateur (20°-30°) peuvent en fait être trop chaudes pour permettre à la glace d’eau en sous-surface d’être stable, et que les observations qui suggéraient la présence de glace sous ces pentes peuvent en réalité être expliquées autrement par un nouveau modèle de climat martien développé au LMD. Ainsi, la présence généralisée de glace d’eau sous ces pentes aux latitudes subtropicales n’est pas démontrée. Cependant, l’équipe de chercheurs a montré que le modèle ne pouvait exclure la présence d’anciens réservoirs de glace, qui se sublimeraient lentement aujourd’hui. Les nouvelles études menées actuellement au LMD cherchent à comprendre si cette glace passé aurait pu survivre jusqu’à aujourd’hui.

Ces résultats ont été publiés dans la revue Geophysical Research Letters: Lange, L., Forget, F., Vincendon, M., Spiga, A., Vos, E., Aharonson, O., et al. (2023). A reappraisal of subtropical subsurface water ice stability on Mars. Geophysical Research Letters, 50, e2023GL105177. https://doi.org/10.1029/2023GL105177

Crédits photo: NASA/JPL-Caltech/UA/USG