Pourquoi Mars connaît-elle, certaines années, des tempêtes de poussière globales capables d’envelopper toute la planète, alors que d’autres années restent beaucoup plus calmes ? Une étude théorique publiée il y a une dizaine d’années a proposé que ces événements puissent être favorisés par une force inertielle particulière, résultant d’un couplage entre la rotation de Mars sur elle-même et son mouvement orbital autour du Soleil. Cette hypothèse a ensuite été explorée dans plusieurs travaux, à la fois à partir d’observations et dans des modèles numériques de climat martien.
Dans cette étude publiée dans Icarus, Thomas Pierron et François Forget réexaminent les fondements théoriques de cette hypothèse. En redérivant les équations du mouvement d’une atmosphère sur une planète en rotation et en orbite, ils montrent qu’une telle force de couplage entre la rotation de Mars et son mouvement orbital n’apparaît pas naturellement. Les effets liés à l’orbite sont en grande partie compensés par le champ gravitationnel externe, ne laissant subsister que les marées gravitationnelles classiques, dont l’influence est négligeable sur la variabilité météorologique martienne à court terme.
Ces résultats remettent en question un mécanisme proposé pour expliquer l’apparition des tempêtes globales de poussière et suggèrent que leur origine doit plutôt être recherchée dans les processus atmosphériques et dans la disponibilité de la poussière à la surface.

Image : Mars vue par la sonde Hope le 3 Juillet 2023 (EMM/EXI courtesy of M. Wolff, SSI).